家来が主君を裏切る下克上がはびこった戦国時代。兄弟同士が敵対することは珍しいことではありませんでした。信長も実の弟（どうもこの弟の方が出来が良いと家臣から思われていたようで、弟も何度か兄を裏切って自分が家を継ごうとしたり…）を殺し、父親の主君筋に当る織田一門の本家を追放し、1559年頃には尾張国の支配権を握って尾張統一を果たしました。さらに1560年、尾張へ10倍の大軍で攻め込んできた今川義元を雨の中、陣の背後からの奇襲で破り（桶狭間の戦いとして有名）、天下に轟いたその勢いで妻の甥にあたる斉藤龍興から美濃を奪って支配下に置き、尾張･美濃の2カ国の大名に。この時、信長33歳でした。

道三の菩提寺、常在寺（写真提供：岐阜市）

当時の岐阜城はどんな感じだったのでしょう。岐阜城を訪れたポルトガルの宣教師、ルイス･フロイスの著書「日本史」によれば、登城途中に大勢の若者が見張りとなって守る大きな砦があり、城の入り口には大きな広間が3つ、その先には金色の屏風で飾られた豪華な部屋がいくつもあったそうです。『眺望はすばらしく、城内の道はとても険しい』…そんな記述もあるようですが、天守閣の姿はよく分かっていません。建築には凝り性の信長、小さいながら立派な景観だったのではないでしょうか。復元された天守へのアプローチは、今はロープウエイがあるので、かなり楽になっています。往時と同じ、広大な濃尾平野を蛇行する長良川を見ながら、ここから天下統一をめざした信長の気分を味わってみませんか！

長良川を臨む城と市街地の遠景

1576年、将来の飛躍に備え、近江の安土に城を築いて移った信長は、岐阜城を長男・信忠に与えて尾張・美濃両国を支配させました。戦で数々の手柄を立てた信忠は、信長の後継者としての地位を確立。信長の天下統一事業も長年の宿敵だった石山本願寺を1580年、甲斐の武田氏を1582年に滅ぼして、ほぼ達成と思われたのですが…。その年の5月、備中高松城（今の岡山市）の毛利勢と戦っていた秀吉から救援の求めを受けて、信長は29日に安土城を発って上洛し、本能寺に宿泊。そこが終焉の地となりました。6月2日の未明、家臣の明智光秀の謀反によって自刃しました。

信長親子の供養塔（墓）

天下統一の土台を築いた信長の業績は、後世においてどのように評価されているのでしょう。「絵本太閤記」等で庶民に親しまれた豊臣秀吉に比べると、江戸時代の人々にはあまり人気がなかったようです。明治以降は勤皇家として評価され、戦後は政治の改革者としてのイメージが強まり、1990年代に入ると西洋に先駆けた発想や先進性が改めて注目されています。小説、芝居に描かれる回数は数えようもなく、俳優が一度は演じてみたい人物としても高得点。もし信長がもっと長生きをしていたら…。その後の日本はどんなふうになったのでしょうか。信長の姪、茶々によって秀吉の後継者が、茶々の妹、江によって徳川家の代々にも織田の血が流れていったことを思うと、信長はやはり天下を制した、そんな気がしてきます。

崇福寺に所蔵されている信長の書